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Ce pacte territorial, bien que jamais formalisé dans un contrat juridique contraignant, repose sur une logique claire : les rivières du Saguenay–Lac-Saint-Jean appartiennent collectivement au peuple québécois, et leur exploitation par une entreprise privée doit servir le bien commun régional et non l’enrichissement d’actionnaires étrangers.
Une fiscalité moderne et équitable exige que les règles applicables soient transparentes et intelligibles pour les contribuables. La taxe foncière locale, figurant parmi les impôts les plus anciens du Québec, a suivi un parcours conforme à cet objectif de transparence. Or, une exception importante s’est maintenue dans la plus grande discrétion : celle des installations de production hydroélectrique d’industriels privés.
C’est entre l’empire Mellon et celui de Duke que le sort du Saguenay–Lac-Saint-Jean allait se jouer. Aux États-Unis, ces empires faisaient tous les deux face à des poursuites en vertu de la loi anticartel. Rien de tel n’existait au Canada, où ils trouvaient un terrain favorable à leurs ambitions illimitées.
J’ai 74 ans, j’ai toujours été militant dans les soixante dernières années, principalement dans les questions environnementales et politiques. Mon héros, c’est Onésime Tremblay, le leader de la contestation du relèvement des eaux du lac Saint-Jean en 1926, qu’on a appelé : «La tragédie du lac Saint-Jean».
Plutôt que de sombrer dans l’oubli, la tragédie de la disparition de Bien-Heureuse-Jeanne-d’Arc aurait dû marquer la mémoire populaire au même titre que, par exemple, la tragédie de Saint-Jean-Vianney. Il n’y a pas eu de morts, mais des centaines de vies ont été brisées violemment. Il s’agit d’un sujet volontairement occulté, tabou, parce que douloureux.
Je suis parti à 18 ans étudier à Québec, puis à Montréal, où j’ai obtenu un poste de réalisateur à l’Office national du film. C’est mu par un désir profond de revenir à mes racines que j’ai choisi de m’intéresser à l’histoire du lac Saint-Jean pour mon premier film documentaire. J’avais donné au film le titre de travail Piékouagami, qui est, comme on le sait, le nom originel du lac Saint-Jean, rebaptisé par le jésuite Jean Dequen.
La croissance phénoménale de l’aluminerie Alcan pendant la Seconde Guerre mondiale a mené à une exploitation intensive des travailleurs. À elle seule, la construction accélérée du barrage de Shipshaw, effectuée dans un temps record de 18 mois, a provoqué la mort de 62 travailleurs. À partir de 1939, à l’usine d’Arvida, le nombre d’accidents de travail était en progression constante.
Les principales revendications syndicales visaient une augmentation de salaire substantielle, une compensation s’ajoutant aux prestations en période de chômage, des changements dans la clause d’ancienneté, l’arbitrage sur les points non couverts par la convention collective, le système conjoint d’évaluation des tâches et le contrat unique.